Constantine – Arabic Capital of Culture 2015

The Algerian city of Constantine still bears traces left behind by the Romans, Ottomans and the French. It has long been a centre of religious and intellectual study. Despite this, the historical old city has fallen into decay. A visit to the Arabic Capital of Culture 2015. By Jakob Krais

Verfallender Glanz: Bis heute verirren sich nach Constantine kaum Besucher, die sich für das reiche kulturelle Erbe der Vergangenheit interessieren. 2013 kamen nach Algerien weniger als eine Million ausländische Touristen – nicht viel im Vergleich zu zehn Millionen Besuchern in Marokko und gut sechs Millionen in Tunesien. Das in der Kolonialzeit erbaute Grand Hotel Cirta im Herzen Constantines scheint auch schon bessere Tage gesehen zu haben.
Aus dem Fels gewachsen: Das im 5. Jahrhundert v. Chr. auf einem schroffen Felsen erbaute Cirta war in der Antike die Hauptstadt Numidiens, bevor es von den Römern erobert wurde. 313 n. Chr. gab ihm Kaiser Konstantin seinen Namen. Heute ist Constantine mit knapp einer halben Million Einwohner die drittgrößte Stadt Algeriens (im Großraum Constantine leben über 800.000 Menschen).
Eine Stadt mit vielen Vergangenheiten: Nach den Römern kamen die Araber und schließlich die Türken nach Constantine. Ab 1520 herrschte offiziell drei Jahrhunderte lang das Osmanische Reich über Algerien – auf dem Felsen von Constantine hatte aber nur der ortsansässige Bey wirklich etwas zu sagen, nicht der ferne Sultan in Istanbul. Der Palast Ahmed Beys vom Beginn des 19. Jahrhunderts verbindet osmanische und nordafrikanische Architektur.
Stadt der Brücken: Da Constantine inzwischen längst über den Felsen der Altstadt hinausgewachsen ist, überspannen unzählige Hängebrücken die steile Schlucht des Wadi Rhummel. Aus teils Schwindel erregender Höhe – wie hier bei der Sidi-M’sid-Brücke – bietet sich ein beeindruckender Ausblick auf die Naturschönheit mitten in der Stadt. Erst 2014 wurde die Salah-Bey-Brücke fertig gestellt, die mit über 1.100 m als längste Hängebrücke Afrikas gilt.
Religiöse Metropole: In Constantine findet man zahlreiche islamische Lehreinrichtungen und Moscheen aus dem Mittelalter sowie aus der osmanischen Epoche wie die Sidi-Abdelmoumen-Moschee aus dem 16. Jahrhundert. Daneben gab es bis zur Unabhängigkeit auch eine große jüdische Gemeinde in Constantine.
Im Herzen der Sufi-Bruderschaft: Auch die Gnawa haben eines ihrer Zentren in Constantine. Die Nachfahren ehemaliger Sklaven, die besonders aus dem heutigen Mali mit den Sahara-Karawanen nach Norden verschleppt wurden, sind Marokko-Touristen in erster Linie als Folkloregruppe bekannt. In Algerien führen sie ihre Musikstücke und Tänze vor allem im Rahmen der mystischen Rituale ihres Sufi-Ordens auf.
Ein Zentrum der islamischen Reform: 1909 öffnete die Medersa von Constantine als neue Koranschule ihre Pforten. Bald wurde die Stadt zu einem Zentrum muslimischer Intellektueller, die Religion und Moderne versöhnen wollten. In der ganzen arabischen Welt bekannte Söhne der Stadt waren etwa der Islamgelehrte Abdelhamid Ben Badis (1889-1940) oder der Reformdenker Malek Bennabi (1905-1973).
Leuchtturm der Wissenschaft: Heute hat Constantine vier Hochschulen, die auch durch ihre Bauten beeindrucken. Die Studenten der Mentouri-Universität lernen etwa in einem Auditorium des brasilianischen Stararchitekten Oscar Niemeyer. Die Emir-Abdelkader-Universität mutet dagegen eher wie eine Reminiszenz an das Pariser Pantheon oder das Kapitol in Washington an. Diese staatliche Hochschule für islamische Wissenschaften entstand seit den 1980er Jahren.
Stadt der Bücher: Aus Constantine stammen mit Kateb Yacine (1929-1989) und Malek Haddad (1927-1978) zwei der berühmtesten Schriftsteller Algeriens. Und während der 1950er Jahre wuchs im jüdischen Viertel der Altstadt der renommierte französische Historiker Benjamin Stora auf. Noch heute findet man in vielen Altstadtgassen kleine Buchläden mit der Literatur dieser und weiterer Autoren auf Arabisch und Französisch.
Öffentliche Schreiber: Trotz solcher Traditionen leben in der Kulturhauptstadt nach wie vor viele Menschen, die nur die lokale Umgangssprache beherrschen und weder lesen noch schreiben können – in Algerien sind über ein Viertel der erwachsenen Bevölkerung Analphabeten. Wenn sie offizielle Schriftstücke auf Hocharabisch oder Französisch aufsetzen müssen, suchen sie einen der zahlreichen öffentlichen Schreiber auf, für die in der Altstadt an vielen Ecken geworben wird.
Armenviertel auf antiken Fundamenten: Die Wohlhabenden leben inzwischen vor allem in den neuen Vierteln jenseits des Wadi Rhummel. Auf dem Felsen sind die ärmeren Einwohner Constantines zurückgeblieben – die Altstadt gleicht daher in Teilen einem Slum. Hier liegt der Müll zwischen baufälligen Häusern und den Überresten antiker Bauten.
Leben im Museum: Mit dem Denkmalschutz nimmt man es in Constantine nicht immer allzu genau. Historische Gebäude sind häufig noch bewohnt – und da sie von der Stadtverwaltung oft nicht instand gehalten werden, greifen die Bewohner auch mal zu Beton, um baufällige mittelalterliche Säulen durch neue Pfeiler zu ersetzen. In diesem Innenhof eines Herrenhauses aus osmanischer Zeit hat die Familie ihre Wäsche zum Trocknen aufgehängt.
Die arabische Welt zu Gast: Mit der Wahl Constantines zur arabischen Kulturhauptstadt 2015 verbanden sich daher auch Hoffnungen auf mehr Besucher und eine erhöhte Aufmerksamkeit für den Erhalt der historischen Stätten. Vor dem Kulturpalast von Constantine flattern hier die Flaggen der 22 Mitglieder der ALECSO, der Unterorganisation für Bildung, Kultur und Wissenschaft der Arabischen Liga. Für dieses Jahr hat die ALECSO den Titel "arabische Kulturhauptstadt" an das tunesische Sfax vergeben.